Чат (от англ. to chat — болтать) — это обмен текстовыми сообщениями в интернете в режиме реального времени, а также программное обеспечение, позволяющее его организовывать. Содержание чата представляет собой поток сообщений в диалоговом окне от пользователей, зарегистрированных под различными неповторяющимися именами (никами). Соответственно для участия в чате достаточно просто зарегистрироваться под уникальным, в рамках чата, именем.

Чат прежде всего средство общения, а не инструмент для дискуссии (в отличие от форума). Поэтому, сообщения в чатах не имеют долговременной актуальности и архивации чатов не производится.

Иногда используются термины голосовой чат и видеочат. Однако, в силу того, что технологии, обеспечивающие поддержку данных форматов общения, еще находятся на стадии развития, то и подобная терминология встречается редко.

Существует несколько разновидностей программной реализации чатов: HTTP (англ. HyperText Transfer Protocol   — «протокол передачи гипертекста») — протокол передачи данных, в первую очередь в виде текстовых сообщений. Основой HTTP является технология «клиент-сервер», то есть предполагается существование потребителей (клиентов), которые инициируют соединение и посылают запрос, и поставщиков (серверов), которые ожидают соединения для получения запроса, производят необходимые действия и возвращают обратно сообщение с результатом. Используется в широко распространенных web -чатах. Такие чаты выглядит как обычная web -страница, где можно прочесть последние несколько десятков фраз, написанных участниками чата и модераторами (лицами, следящими за соблюдение пользователями правил чата). Страница чата автоматически обновляется с заданной периодичностью.

IRC (англ. Internet Relay Chat   — ретранслируемый интернет-чат) — специализированный сервисный протокол для чатов.

Программы-чаты для общения в локальных сетях (например, DC ++, Intranet — Chat) . Чаще всего подобные программы предоставляют возможность обмена файлами между пользователями.

Существует также деление чатов на несколько групп по целевому назначению:

all2all — групповая коммуникация (например, IRC , Yahoo ! Chat );
p2p — персональные коммуникации (например, ICQ , Jabber , Skype , AOL Instant Messenger) — личное общение;
b2b — деловые — работа в группах;
b2c — потребительские — поддержка клиентов компании на корпоративном сайте

Из множества программ, обеспечивающих поддержку чатов, наибольшей популярностью на сегодняшний день пользуется ICQ и близкая к ней QIP :

ICQ — бесплатный сервис передачи коротких сообщений с помощью интернета, в которой каждый пользователь имеет свой уникальный номер (UIN). Для ее использования необходима специальная программа ICQ (иначе "аська" — программа для сети обмена мгновенными сообщениями по протоколу OSCAR , разработанная компанией Mirabilis ). Возможна передача сообщений с мобильного телефона и на мобильный телефон.

QIP (Quiet Internet Pager) — бесплатный сервис и одноименная программа обмена мгновенными сообщениями по протоколу OSCAR , во многом аналогичная программе ICQ . Его особенностью является то, что это клиент с закрытым исходным кодом, предназначенный для передачи мгновенных сообщений под операционной системой семейства Microsoft Windows . QIP позволяет обеспечить защиту от спама и флуда (разновидностей сетевых атак) со стороны тех, кто не входит в список контактов.